Chapitre 37

Yélsérk, Hongrie, antre du Serpent de feu trentième jour

Prix : l’Épée jurée d’Honorius, valant la victoire

— J’ai besoin de ton aide, avait dit Sébastian à son frère, en apprenant que la pleine lune surviendrait cette nuit même.

Ils avaient aussitôt entrepris d’organiser son voyage.

— Si tu veux, je t’accompagne, avait proposé Nikolaï. Myst est à Val-Hall, aujourd’hui. (Il avait baissé la voix.) Elles ne trouvent pas Kaderin, alors elles… se rassemblent.

— Non, il faut que tu sois là à son retour. De toute manière, je n’aurai qu’un adversaire, l’Écossais, et il est affaibli. Je me débrouillerai.

Aussitôt après avoir enchaîné Kaderin, Sébastian avait glissé jusqu’au temple de Riora. À la grande surprise du visiteur, la déesse avait accepté sans sourciller qu’il remplace la Valkyrie en finale, même si elle regrettait manifestement qu’il ne soit plus son champion personnel. Enfin… elle lui avait donné son accord, c’était l’essentiel.

Lorsqu’il avait regagné Londres, une voiture l’attendait dans la rue, devant la résidence, prête à l’emmener à l’aéroport. Là, il avait pris un jet qui avait atterri en Hongrie deux heures et demie plus tard, alors qu’il faisait encore nuit.

Le camion chargé de le transporter jusqu’à l’antre du Serpent de feu venait d’arriver plus tôt que prévu, aussi avait-il décidé de consacrer cinq minutes à vérifier que Kaderin allait bien. Il voulait la réconforter en lui apprenant qu’il concourait à sa place… et en la persuadant qu’il allait gagner.

Il avait glissé jusqu’à Londres. Le lit était vide, les menottes brisées, l’appartement désert…

Lorsqu’il glissa de nouveau, droit vers Kaderin, cette fois, il se matérialisa au bord d’un puits de feu, dans une caverne aussi vaste qu’un auditorium, occupée par une fosse pleine de lave. Les flammèches qui ondulaient au-dessus de la surface se dissipaient au sein d’une fumée noire. Les pierres qui se détachaient des parois plongeaient dans le magma, où elles dansaient en s’amenuisant jusqu’à disparaître.

Où est-elle, nom de Dieu ?

Un câble en métal ultrafin s’étirait au-dessus de la fosse, à partir de la muraille abrupte de la grotte, mais l’autre extrémité en était invisible…

Kaderin apparut non loin de Sébastian, près d’une issue. Sans perdre de temps, elle bondit jusqu’au puits, où elle testa le filin de la pointe de sa botte. Lorsqu’il s’approcha, elle plissa les yeux, furieuse.

— Va-t’en, maintenant ! Ça suffit ! Il faut que je gagne. Je veux la clé.

Il leva les mains, les paumes tournées vers elle.

— Laisse-moi la gagner, je te la donnerai.

— J’ai déjà remporté la Quête cinq fois. Je viendrai à bout de ça !

Elle s’engagea d’un pas vif sur le câble, qui lui brûla les semelles.

— Je peux te téléporter, nom de Dieu.

— Où ça ? riposta-t-elle par-dessus son épaule. On est entourés de roc. Peut-être faut-il se trouver sur le filin pour repérer une issue dans la fosse ou au plafond.

Une pause puis, nonchalante, elle reprit :

— Je n’aurai aucun mal à traverser là-dessus.

Il glissa jusqu’à elle, bien décidé à la tirer de là, mais elle lui échappa. Ce fut les mains vides qu’il retourna à son point de départ.

— Arrête ! hurla-t-elle en continuant à s’éloigner. Je suis capable d’y aller les yeux fermés ! Et sur les mains, si je veux !

Une seconde plus tard, il glissait de nouveau… et elle lui échappait de nouveau.

Un fouet de feu s’abattit sur le câble, juste derrière elle, manquant la toucher, malgré son agilité. Sébastian lui-même dut se téléporter, une fois de plus, pour y échapper. Aucun objet magique ne pouvait être aussi précieux… Aucun ne valait la vie d’un immortel.

Quelque chose émergea du magma bouillonnant. Un monstre, une créature de feu en forme de serpent géant. La majeure partie de son corps restait plongée dans la lave, mais sa tête et sa queue s’élevaient au-dessus de la surface. Le fouet de feu n’était d’ailleurs que l’extrémité de cette longue queue… qui frappa de nouveau, à l’instant précis où Sébastian glissait.

Kaderin se contorsionna en se jetant en avant. Saine et sauve.

— Ne bouge pas, bordel ! rugit-il.

Mais le Serpent de feu voulait son dû.

Lorsqu’il se mit à cracher des boules de flammes, la caverne tout entière trembla. Une pluie de rochers commença à tomber. Sébastian esquiva, glissa, cherchant à atteindre sa compagne, mais l’averse de pierres l’en empêcha. Un des pesants débris finit par s’abattre sur son bras droit, l’écrasant presque jusqu’à l’épaule. Le blessé poussa un cri de rage et de douleur. Quant à Kaderin, elle avait bien du mal à garder l’équilibre…

Un rocher frappa le câble, qui se brisa avec un twang assourdissant. Elle se rejeta en arrière, se contorsionnant pour attraper le filin, animé d’un ample balancement, et disparut à la vue de Sébastian… qui se demanda aussitôt si elle avait réussi.

Il glissa, les muscles contractés par l’effort. Prisonnier, mais presque au bord de la fosse, il se jeta frénétiquement en avant, s’arrachant peau et tendons. Encore. Un bruit gratifiant de déchirure.

Enfin, il y était. Il baissa les yeux. Kaderin grimpait agilement à la corde de métal. Avec un grognement de soulagement, il se l’enroula autour du poignet gauche pour la tirer vers le haut.

— Tiens bon, Katia ! Je vais…

La queue du serpent dessina une spirale de feu autour de la cuisse de sa proie puis la tira vers le bas… et la lave. Kaderin étouffa un cri lorsque les anneaux ardents lui marquèrent la peau en sifflant.

Coincé comme il l’était, Sébastian ne pouvait compter sur les muscles de ses jambes ou de son dos pour gagner en efficacité.

Le corps suant de sa fiancée se tordait de douleur. Elle se cramponnait toujours au câble… rouge de sang, à présent, car ses mains ravagées glissaient vers le bas.

Si seulement il se dégageait le bras, il aurait peut-être une chance…

Pendant qu’il tirait sur le filin tout en cherchant à se libérer du rocher, elle jaugeait manifestement la situation : son bras à lui, coincé, le magma… Lorsqu’elle releva les yeux, ils brillaient de larmes. Elle déglutit.

Puis, apparemment, s’apaisa.

L’appréhension noua les entrailles de Sébastian. Elle n’allait quand même pas… Il fit un effort désespéré pour l’arracher à l’étau du serpent, incapable de retenir un hurlement quand le moindre muscle de son corps se déchira littéralement.

— Bastian…

Malgré les piaillements aigus du monstre, le bouillonnement et les crépitements de la lave, le martèlement de son propre cœur, la voix de Kaderin lui parvint, parfaitement nette.

— Non ! hurla-t-il. Non, non, non ! Jamais…

— Je vais lâcher, murmura-t-elle.

Son regard était serein, lucide.

— Laisse-moi juste un peu de temps, bordel ! La prédiction n’a pas à se réaliser !

Il réussit à tirer encore plus fort, à hisser le câble du bras gauche puis à l’attraper plus bas, mais le serpent siffla en saisissant sa victime au torse. Elle serra les dents pour lutter contre la douleur.

Je n’y arriverai pas comme ça. Sébastian se jeta de côté, frénétique, dans l’espoir de détacher de son corps son bras immobilisé.

— Je sais où est l’épée, reprit Kaderin. Sous l’attache du câble, dans la paroi d’en face. À cinq mètres de profondeur, quarante degrés à gauche. (Les larmes ruisselaient sur ses joues.) Il y a une caverne, sous une corniche… je ne l’ai vue que d’ici.

— Non, ne fais pas ça ! Seigneur, je t’en prie ! Non… !

— Reviens me chercher. Pour que je puisse retourner les chercher.

Elle lâcha prise, les yeux rivés sur les siens. Le serpent l’entraîna dans le puits. Le feu l’engloutit.